Descubren una nueva especie de pez profundo en la Fosa de Atacama

Un equipo internacional de científicos ha descubierto una nueva especie de peces caracol, animales que viven en lo más profundo de los océanos. Específicamente, el ser vivo encontrado es apodada Paraliparis selti, detectada en operaciones de la Fosa de Atacama.

Tal falla submarina recorre la costa occidental de Sudamérica como un profundo valle, muy similar a la cordillera de los Andes. El equipo, entre los que se encontraban científicos de la Universidad de Newcastle, desplegó landers de caída libre para tomar muestras de las escasas criaturas de las profundidades alrededor de cámaras y trampas con cebo. Dos de estos sistemas registraron tres tipos de pez caracol hadal y uno de ellos «no era como los demás».

El pequeño pez azul, visto entre los 6.000 a 7.600 metros de profundidad, no se parece a otros peces caracol de la zona hadalpelágica (que comprende entre los 6000 a 10000 mts). Con sus grandes ojos y su llamativo color, se parece a otras especies que viven en aguas mucho menos profundas.

Para identificarlo, los científicos utilizaron una técnica de rayos X en 3D llamada tomografía microcomputada (micro-CT) y un código de barras de ADN para ver dónde encajaba la nueva especie dentro de la familia de los peces caracol. Para sorpresa del equipo, el ejemplar parece ser un colonizador independiente de la Fosa de Atacama.

Esta nueva criatura pertenece al género Paraliparis. Las especies de este género son particularmente abundantes en el Océano Austral de la Antártida y rara vez se encuentran a más de 2.000 m de profundidad. Significativamente, es la primera vez que se encuentra este género viviendo en la zona hadal.

Se bautizó el nuevo espécimen como Paraliparis selti, la última palabra significando «azul» en la lengua kunza de los pueblos indígenas del desierto de Atacama.

La descripción se publicó en la revista Marine Biodiversity. El autor principal del estudio, el Dr. Thom Linley, investigador visitante de la Universidad de Newcastle, dijo que es un evento «absolutamente fascinante. No son en absoluto lo que esperamos de un pez de aguas profundas y me encanta mostrar a la gente que los peces más profundos del mundo son en realidad bastante bonitos«.

El estudioso detalló que la cámara utilizada está hecha de acero inoxidable de varios centímetros de grosor y cristal de zafiro. «Con la fuerza de la ingeniería sólo podemos visitar torpemente a estos animales durante un corto tiempo. Hace tiempo que nos preguntamos qué es lo que hace que este tipo de peces sea tan hábil para vivir en las profundidades. Tal vez se trate de una serie de accidentes afortunados, una casualidad, que se produjo en un linaje«, añadió.

Los peces caracol, parte de la familia liparidae, son un grupo de teleósteos muy diverso. Más de 400 especies de peces caracol se encuentran en todos los océanos y tienen el rango batimétrico más amplio conocido de cualquier familia de vertebrados, viviendo en profundidades extremas de hasta 8000 metros. Al menos 200 especies de peces caracol están presentes en el hemisferio sur, y de ellas, unas 150 especies se conocen en las aguas subantárticas y antárticas.

Este nuevo ejemplar representa un grupo chileno distinto de lipáridos que incluye el género endémico y monotípico Eknomoliparis, entre los que destacan especialmente los Eknomoliparis chirichignoae, habitando entre los 730 a 920 metros de profundidad.

A pesar de las dificultades para tomar muestras a profundidades superiores a los 6000 m, los peces caracol están bien documentados. Están excepcionalmente bien adaptados al entorno hadalpelágico, que se caracteriza por las bajas temperaturas, la presión extremadamente alta y la actividad sísmica.

¡Puedes ver el nuevo pez aquí! (Gentileza Newcastle University):